Cerca de 20 minutos depois de “Hallelujah”, o primeiro longa-metragem totalmente sonoro de Hollywood com um elenco todo negro, Nina Mae McKinney apareceu na tela como Chick, uma cantora e dançarina, em um vestido sexy de melindrosa.
Ela tinha olhos brilhantes, um monte de pulseiras tilintantes e não tinha escrúpulos em enganar um belo e jovem fazendeiro de algodão com o dinheiro que ele acabara de receber da colheita de sua família.
Chick mostrou seu talento fazendo o Swanee Shuffle (“Apenas imite a maneira como um garçom/caminha com um prato de comida”); flertou descaradamente enquanto dançava de perto com o fazendeiro (Daniel L. Haynes); e o atraiu para participar de um fatídico jogo de dados com um vigarista.
“Hallelujah” era um drama musical de um importante diretor branco, King Vidor, e McKinney logo seria chamado de a primeira estrela de cinema negra. Após o lançamento do filme em 1929, o The Daily News de Nova York a saudou como “uma estrela de tela honesta, a primeira garota de cor a alcançar essa distinção”. Alguns se referiam a ela como a Clara Bow negra. Quando as manchetes dos jornais afro-americanos a chamavam de Nina Mae, todos sabiam quem eles queriam dizer.
A MGM deu a ela um contrato de cinco anos, depois pareceu perceber que não havia papéis principais para mulheres negras na década de 1930.
Lamentando o que temia ser seu destino, Richard Watts, do The New York Herald Tribune, escreveu que seu “exílio do cinema é o resultado total de questões raciais estreitas e intolerantes”. Era 1934.
Mudou-se para a Europa e ali iniciou uma carreira musical e teatral de sucesso, marcada por tentativas de retorno aos Estados Unidos. Ele parou de atuar no início dos anos 1950, embora em 1954 a revista Hue informasse que ele estava “preparando um retorno ao show business em um novo ato”.
McKinney tinha 54 anos quando morreu no Metropolitan Hospital em Manhattan em 3 de maio de 1967. A causa foi um ataque cardíaco, de acordo com um breve obituário no The New Amsterdam News. Seu funeral foi na Little Church Around the Corner, cujas ligações com o mundo do teatro remontam ao século XIX.
“Ela podia atuar, cantar, dançar e brincar com os melhores, mas chegou cedo demais e não havia espaço para ela”, é citado Fayard Nicholas da equipe de dança Nicholas Brothers em “Nina Mae McKinney: The Black Garbo”, Stephen Biografia de Bourne de 2011. O livro cita o historiador de cinema Donald Bogle chamando-o de “energia incorporada e diversão delirante de assistir”.
Nannie Mayme McKinney nasceu para Hal e Georgia (Crawford) McKinney em 12 de junho de 1912, em Lancaster, SC, uma pequena cidade perto da fronteira com a Carolina do Norte. Quando ele tinha 12 anos, seus pais se mudaram para Nova York em busca de novas oportunidades de trabalho, e seu pai encontrou trabalho no serviço postal. Ela ficou para trás por quatro anos, morando com uma tia-avó que trabalhava como governanta e cozinheira, fazendo recados para uma família branca e aparecendo em peças na Lancaster Industrial, uma escola só para negros. Então ela mesma se mudou para Nova York.
Naquele primeiro ano ele estava na Broadway, na revista musical “Blackbirds of 1928”. Foi lá que Vidor a viu no coral e lhe ofereceu o papel de “Aleluia”.
McKinney apareceu em mais de duas dúzias de filmes e curtas ao longo de duas décadas, mas cerca de metade deles eram papéis não creditados, muitas vezes como empregada doméstica (o tipo de papel que ela jurou publicamente que nunca faria) ou como uma líder de torcida anônima em um clube. noite. Uma de suas atuações mais aclamadas foi como agente disfarçado posando como cantor de cabaré em “Gang Smashers” (1938), o melhor de seus três “filmes de corrida” (filmes de baixo orçamento feitos para o público negro). Sua última aparição na tela creditada foi em “Pinky” (1949), o drama de Elia Kazan estrelado por Jeanne Crain como uma mulher negra de pele clara posando como branca. A cena de McKinney, como uma namorada ferozmente ciumenta, foi poderosa: Crain é “nada mais do que uma garota de cor humilde tentando roubar meu homem”, ela diz aos policiais. Mas não reviveu sua carreira em Hollywood.
Outros filmes incluíram “A Filha do Diabo” (1939), um drama ambientado na Jamaica; “Danger Street” (1947), um mistério estrelado por Jane Withers; e “Pie, Pie, Blackbird” (1932), um curta musical aclamado pela crítica com Eubie Blake e sua banda.
Deixar os Estados Unidos foi provavelmente a melhor jogada que McKinney já fez, e ele fez isso cedo. Uma turnê de publicidade europeia de três meses para “Hallelujah”, começando em 1930, foi expandida para incluir datas de clubes em Paris, Londres, Berlim, Monte Carlo e além. Ela voltou a Paris em 1932, possivelmente inspirada por Josephine Baker, a líder de torcida afro-americana que recentemente ele havia se tornado recentemente uma estrela no Folies Bergère.
Enquanto na Inglaterra, McKinney estrelou ao lado de Paul Robeson no filme “Sanders of the River” (1935), interpretando a esposa de um chefe africano, com sobrancelhas de Hollywood finamente depiladas. Ela também teve a distinção de ser a primeira artista afro-americana na televisão britânica, como parte das transmissões experimentais da BBC na década de 1930.
Ele muitas vezes liderou a conta em clubes britânicos. As críticas mencionaram alguns números frequentes: “Means Nothing”, “Stormy Weather”, “Lazybones” e “Shuffle Off to Buffalo”. Quase duas décadas depois, sua última apresentação pública gravada teve menos sucesso: como a prostituta Sadie Thompson em uma encenação de curta duração de “Rain” no Apollo Theatre em 1951.
Os relatórios divergem sobre se McKinney já foi casado legalmente com Jimmy Monroe, um músico de jazz que mais tarde se tornou o marido de Billie Holiday. McKinney e Monroe fizeram uma turnê nacional com sua banda em meados dos anos 30, e um tributo ao Daily News de 1994, logo após a morte de Monroe, mencionou-a como ex-esposa. Os jornais noticiaram outros casamentos: com Robert Montgomery (apelidado de Charleston e não a estrela de cinema branca com esse nome) em 1939; para Frank McKay, engenheiro civil, em 1949; e outros, mas não foram confirmados. McKinney não deixou sobreviventes conhecidos. Em 1978, ela foi introduzida no Hall da Fama dos Cineastas Negros.
Seu primeiro diretor de cinema reconhecera seu dom. “Não demorou muito para trazê-lo à tona”, escreveu Vidor em “A Tree Is a Tree”, seu livro de memórias de 1953. “Ela acabou de conseguir. O que você quisesse, o que você imaginasse, ela poderia fazer.”
