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Dorothy Dandridge nasceu 20 anos antes das reformas raciais do século 20. Seu talento se extinguiu nos pântanos de Hollywood e no desprezo pela cor de sua pele. Ela poderia ter ganhado um Oscar, estrelado como Cleópatra, e não teria morrido com dois dólares e 14 centavos em sua conta bancária. Talvez, apenas talvez, tenha sido azar.

Dorothy Jean Dandridge nasceu em Cleveland, Ohio, em 9 de novembro de 1922. O pai de Dorothy era um vencedor de bilheteria e ministro episcopal, e sua mãe Ruby Dandridge era atriz. Seu pai abandonou a família logo após o nascimento de Dorothy, e Ruby acabou criando um número musical onde as filhas cantavam e dançavam, em um dueto chamado The Wonder Children. Eles se apresentaram em teatros e boates baratos e excursionaram por cinco anos sem ir à escola.

No entanto, após o crash da bolsa de Nova York em 1929 e o início da Grande Depressão nos EUA, as meninas ficaram sem trabalho e Ruby se mudou para Hollywood em busca de trabalho. Ruby e Vivian Dandridge, a filha mais velha, conseguiram um papel como figurantes, juntando-se à tripulação nativa da ilha no clássico King Kong (Idem, 1933).

Em 1934, as irmãs Dorothy e Vivian juntaram-se a Etta Jones, amiga de escola de Dorothy, e formaram o trio The Dandridge Sisters, embora não fossem parentes. James mais tarde se tornaria um respeitado cantor de jazz. Ruby Dandrige (1900-1987) estava conseguindo alguns papéis no rádio e também era um rosto bastante consistente no cinema, muitas vezes interpretando empregadas domésticas, personagens de desenhos animados ou nativos exóticos estereotipados. Mas apesar de sua carreira limitada, ele conseguiu levar as garotas ao cinema, aparecendo regularmente cantando e dançando em algum número musical.

Dorothy Dandridge apareceu pela primeira vez no cinema em um curta-metragem Our Gang em 1935, e com The Dandridge Sisters ela apareceu pela primeira vez no filme de 1936 The Big Broadcast de 1935. O trio também continuou a se apresentar em boates nos Estados Unidos e Dorothy começou a se destacar do resto do trio. Em 1940 fez seu primeiro filme solo, “Four Shall Die” (1940), onde seu nome também apareceu nos créditos.

Ela teve pequenos papéis em filmes como Lady From Louisiana, 1941, estrelado por John Wayne, e Sundown (1941), estrelado por Gene Tirney. Dorothy geralmente aparecia em pequenas cenas, como cantora, mas acabou interpretando uma nativa exótica, como Drums of Congo (1942) ou uma serva, como em Heart of Stone (Lucky Jordan, 1942).

Em 1941, ele marcou seu primeiro grande número musical no filme Quero Casar-Me Contigo (Sun Valley Serenade, 1941), um blockbuster da Fox estrelado pela patinadora Sonja Heine. Neste filme, ele estrelou pela primeira vez com a dupla de dança Nicholas Brothers.

Números musicais com artistas negros foram incluídos aleatoriamente no filme, para não comprometer o enredo, pois poderia ser facilmente cortado caso a cena fosse rejeitada pelo público.

Durante a década de 1940, Dorothy fez pequenas aparições em filmes e musicais, não muito significativas para sua carreira. Em muitas ocasiões, muita maquiagem foi usada para “branqueá-la”.

Em 1942, ela se casou com Harold Nicholas, um dos irmãos Nicholas. No ano seguinte, dei à luz minha única filha, Harolyn Suzanne Nicholas, que nasceu com uma lesão cerebral. O casamento conflituoso com Nicolás (concluído em 1951) e o nascimento de uma filha, que exigia cuidados especiais, fizeram com que a atriz abandonasse a carreira em 1946. Ela voltou ao cinema quando atuou em “Tarzan em Perigo” (Tarzan’s Peril, 1951), estrelado por Lex Baker.

Em 1952, um agente da MGM viu a artista em um show e a recomendou para um papel no filme Bright Road (1952), que foi sua primeira oportunidade cinematográfica. Os críticos a chamaram de “uma atriz maravilhosa e emocional”. Após o filme, ela também foi convidada para cantar no famoso Ed Sullivan Show na televisão.

O filme foi uma produção de estúdio menor, mas rendeu à atriz um convite para tocar um musical no filme de 1952 Remains to Be Seen, estrelado pelas estrelas do primeiro time da MGM, June Allyson e Van Jonshon.

Em 1953, a Fox iniciou uma busca nacional para veicular a adaptação do musical Carmen Jones (Idem, 1953), que fizera muito sucesso na Broadway. Derivada da ópera de Bizet, a produção foi projetada para apresentar artistas negros e agora se passava após a Segunda Guerra Mundial.

Dorothy Dandridge sabia que esta era uma grande oportunidade de carreira. Inicialmente Otto Preminger, diretor da peça, não a quis no papel, considerando-a sofisticada demais para o papel. Dorothy foi ao escritório do diretor para confrontá-lo. Ele manteve o papel e até conseguiu que o diretor contratasse a seu amigo Harry Belafonte para ser seu interesse amoroso. Mas apesar de ser uma excelente cantora, a voz acabou sendo interpretada pela cantora de ópera Marilyn Horne. Carmen Jones foi um dos maiores sucessos de bilheteria do ano, rendendo à atriz o papel inovador de ser a primeira negra indicada ao Oscar de Melhor Atriz.

A poeira das polêmicas levantadas por Preminger, por filmar um filme com negros nos papéis principais, foi o pano de fundo para Dorothy brilhar como um sol da meia-noite. Por fim ele bebeu as águas da glória, mas elas envenenam aqueles que bebem demais. Ela foi indicada ao Oscar; apenas uma mulher negra, Hattie McDaniel, a cativante empregada Mammie de E o Vento Levou, ganhou, em 1940, mas como coadjuvante. Ela competiu com luminares brancos como Jane Wyman, Judy Garland, Audrey Hepburn e a nevada Grace Kelly.

O leitor será bem colocado no contexto. O mundo estava imerso na Guerra Fria e todos desconfiavam de qualquer coisa; a segregação racial e a Ku-Klux-Klan eram desenfreadas nos Estados Unidos. Para participar da cerimônia, Dorothy teve que pedir permissão e um passe especial para se sentar nos assentos reservados aos brancos. O previsível aconteceu: ele perdeu! A futura princesa de Mônaco venceu.

Ela também se tornou a primeira mulher negra a aparecer na capa da famosa revista Life, em 1º de novembro de 1954. Mas, apesar do sucesso, não chegaram mais convites. Mais tarde, em entrevista, a atriz afirmou: “Foi a maior oportunidade que já tive, mas nenhum produtor bateu na minha porta. Não há muitos papéis para uma atriz negra. Se ela fosse branca, teria conquistado o mundo.”

Dorothy Dandridge assinou um contrato de três filmes com a FOX, mas durante as filmagens ela teve um caso com o diretor Otto Preminger, que durou quatro anos. Preminger aconselhou-a a não aceitar qualquer papel que não fosse o de protagonista, limitando ainda mais sua carreira. Sua luta pelos direitos civis dos negros americanos também não foi bem recebida em uma América extremamente racista e segregacionista.

Ele recusou o papel de Tuptin em O Rei e Eu (1956), que acabou indo para Rita Moreno. Seguindo o conselho de Otto Preminger, do qual se arrependeu depois, só pôde voltar ao cinema em 1957, quando atuou em Ilha nos Trópicos (Ilha ao Sol, 1957), onde voltou a trabalhar com Harry Belafonte. O filme causou polêmica por retratar romances interraciais.

Sua estrela mal brilhou em uma longa noite. Brilhantemente inteligente, talentoso e muito, muito atraente. O carisma o sustentava com sua bela voz, sua plasticidade ao dançar e uma incrível graça artística.

Dorothy teve bastante sucesso com sua carreira musical. Ela foi, por exemplo, a primeira mulher afro-americana a cantar na sala Empire do Waldorf Astoria em Nova York, um dos locais mais elegantes do país. O público a aplaudiu furiosamente, mas quando a apresentação acabou ela foi forçada a sair pela porta dos fundos, já que a entrada pela porta principal do hotel estava fechada para negros.

Dorothy Dandridge já foi contratada como cantora em um hotel cinco estrelas em Las Vegas. Para animar a espera até a apresentação, ele desceu um pouco para a piscina. O gerente do hotel correu para avisá-lo de que pessoas de cor não podiam nadar na piscina. A atriz então mergulhou a ponta do pé na água e espirrou um pouco na funcionária de brincadeira. Foi o suficiente, o gerente deu a ordem de fechar a piscina para esvaziá-la e desinfetá-la.

Ela poderia ter sido Cleópatra no blockbuster que Rouben Mamoulian estava preparando, mas quando ele foi substituído por Mankiewicz na direção, ela foi substituída por Elizabeth Taylor. Em 1957 ele teve um papel coadjuvante em “Uma Ilha ao Sol” de Robert Rossen e em 1959 ele estrelou outro musical com Otto Preminger, “Porggy and Bess”, que lhe rendeu uma indicação ao Globo de Ouro, mas, infelizmente, o filme foi um fracasso . bilheteria. A carreira de Dorothy Dandridge não estava indo bem e nem sua vida pessoal. Ela se apaixonou por um cara de má reputação: Jack Denison, um libertino que gastou toda a sua fortuna em pouco tempo. Arruinada, a atriz perdeu a guarda da filha por não ter dinheiro para pagar as enfermeiras que cuidavam dela e a menina foi internada em um manicômio. Dorothy então afundou em depressão e tornou-se viciada em álcool e pílulas. Em pouco tempo ela se tornou uma ruína de uma mulher. Apenas seu empresário permaneceu ao seu lado e depois de muita luta ela conseguiu tirá-la do poço e voltar a ter esperanças em seu trabalho.

Em 8 de setembro de 1965 eles tiveram que viajar para Nova York, onde ela foi contratada por várias semanas como cantora. Antes de pegar o avião, eles visitavam um médico que a tratava de uma lesão que Dorothy tinha no tornozelo na época. Quando o gerente chegou em seu apartamento, Dorothy não atendeu a campainha. Depois de muitas batidas, o homem forçou a porta e a encontrou deitada no banheiro, morta. Ela estava nua e parecia prestes a se vestir, com um lenço enrolado na cabeça e recém-maquiado.

Os médicos que assistiram à remoção do corpo não concordaram sobre as causas da morte. Um deles pensou que uma lasca da rachadura em seu tornozelo poderia ter entrado em seu sistema circulatório e causado um derrame. A outra só notou um frasco de comprimidos vazio em sua cômoda. Uma carta encontrada na casa, escrita nos dias de sua depressão e na qual ela pedia a seus amigos que a cremassem se a encontrassem morta, foi o que derrubou a balança. O juiz concluiu. Causa da morte: suicídio por overdose de comprimidos.

Ele tinha apenas 42 anos. Dorothy Dandridge tinha apenas US$ 2 em sua conta e alguns milhares de dólares em dívida. A luz de Dorothy só brilhou por quatro anos. Atriz superlativa, ela cantou e dançou em clubes indescritíveis e foi chamada de “Black Marilyn Monroe”. Mas quem sabe? Mas talvez, apenas talvez… Se ela fosse branca?

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